石牌坊在往常是十分常见的，像古街区、寺庙门、村镇路口、小区的门口、别院的大门、陵墓前、也有很多学校门口就有石牌坊的影子。其中有些是历史留下的，也有现代新建的。石牌坊普通给人观感就是高大巍峨，气势庞大，雕琢纹路也有不同，有龙凤图、五蝠图、风光图等等。不过古人和现代人设立石牌坊的目的并不相同，下面来理解下古代人建造石牌坊的原因和作用。
牌坊也是中国传统文化的代表物之一，根据文献记载，中国早在周朝就有了牌坊，早期的牌坊就是两根立柱加一个横梁，且都是木制的。早期牌坊的功能，也不像后来有了表彰先进集体、先进个人的作用，就是一个大门而已，只不过它是一个街道的大门，而不是院子的大门。所谓坊按照今天的说法，就是个社区，牌坊就是社区和社区之间道路前面的大门。

石牌坊是我国较具象征意义的典型建筑物，在中国古代，常常在巷口街道中间、两端、交叉路口，和宫苑，府第、寺庙、陵墓、店肆的门前建立牌坊，诸如，村口石牌坊、街道石牌坊、祠堂石牌坊、寺庙石牌坊、宫殿衙署牌坊、会馆商肆石牌坊既是这些街巷、道路，宫苑、府第、寺庙，店面的标识，同时也起着几个引路导向的重要作用，使人们远远看见石牌坊，就可知道是什么地方，循着牌坊这一标识，顺利抵达要到的地方。

古代封建时期，石牌坊是贬责制度的常见奖品，关于一些做出了奉献的人来说，为他立一座牌坊是无比光荣的事情，早的牌坊只是贬责给有功之臣，到了后来，封建礼束也掺和进来，所以石牌坊的品种开端丰厚起来，渐渐呈现了功德牌坊，功名牌坊，贞节牌坊，道德牌坊，贞孝牌坊等等，这些都是国度和地域关于个人的功劳和品德的贬责。

石牌坊又可映衬、渲染周围环境，使其他建筑物更为绚丽多姿。诸如学府石牌坊、寺庙石牌坊、道观石牌坊、陵园墓地石牌坊、景区石牌坊、豪门宅第石牌坊、府第石牌坊等除起标识、空间分界作用外，很重要的一个功仓巨袱是起装饰美化作用。

石牌坊是我国的一种传统的门式石雕建筑物，它在古代时用途还不是很广泛，到了现代随着社会的发展和人们生活水平以及精神文化的逐步提升，石牌坊这种古老的建筑又得到了很广泛的应用。现在的石牌坊主要安装在农村村口、寺庙山门、新建社区以及景区广场入口处等场所。